Родившийся 24 апреля 1892 года в Бобруйске, он получил блестящее гуманитарное образование. Симановский учился на литературном факультете парижской Сорбонны, затем окончил философский факультет Бернского университета. Начав собирать национальную белорусскую книжную коллекцию в трудные послереволюционные годы, Иосиф Симановский руководил библиотекой в Минске свыше 40 лет.

Основатель и первый директор Государственной библиотеки Белорусской ССР Иосиф Симановский

Его трудами и энтузиазмом перед Великой Отечественной войной по количеству экземпляров и ценности изданий она стала седьмой в Советском Союзе и вошла в число тридцати лучших библиотек мира. По инициативе Иосифа Симановского с середины 1920-х впервые начали осуществляться учет и регистрация всех выходящих на территории Белорусской ССР печатных изданий. Выход в свет первого номера «Летописи печати БССР» стал большим событием в культурной жизни республики. Под управлением Симановского в 1920-е годы при библиотеке была организована Белорусская книжная палата, стал издаваться бюллетень «Новые книги БССР». В 1932 году стараниями его самого и сформированного им коллектива единомышленников книжный фонд библиотеки достиг миллиона томов. За исключительные успехи в деле культурного строительства и организации библиотечного дела 5 ноября 1932 года директор государственной библиотеки БССР Иосиф Симановский был награжден орденом Трудового Красного Знамени Белорусской ССР.

Начавшаяся в 1941 году война не пощадила в Беларуси ни людей, ни книги. Фашисты уничтожили в Беларуси 97 процентов помещений библиотек и 95 процентов их книжных фондов. Самый непоправимый ущерб был нанесен Государственной библиотеке БССР. Многие книги сгорели или были выброшены. Наиболее ценные коллекции были вывезены в Германию, в том числе уникальные издания – семь книг «Библии» Франциска Скорины, первое издание Статута ВКЛ, рукописи Янки Купалы, Якуба Коласа, Максима Богдановича и других писателей, архив печати БССР.

После освобождения Минска удалось найти и собрать только 320 тысяч разрозненных экземпляров из собранного к началу войны двухмиллионного собрания. К тому же оккупанты безжалостно разорили архив периодических изданий, привели в негодность каталоги, картотеки и оборудование.

Иосиф Симановский начал воссоздавать библиотеку заново. Библиотечные фонды собирались им крупинка за крупинкой. К 1949 году возобновили работу все отделы библиотеки, трудами своего бессменного директора она вновь стала крупнейшим культурным центром Беларуси.

Постановлением Совета Министров Республики от 19 мая 1992 года Белорусская государственная библиотека получила статус национальной. В марте 2002 года Президент Беларуси Александр Лукашенко подписал указ о строительстве здания государственного учреждения «Национальная библиотека Беларуси». Строительство этого культурного объекта было объявлено важнейшей государственной и общенациональной стройкой. В 2006 году новое здание открылось для читателей. Сегодня в библиотеке 17 читальных залов, рассчитанных на 2000 мест, и они никогда не пустуют.

«НББ имеет авторитет в мировом библиотечном сообществе, – отмечает генеральный директор Национальной библиотеки Беларуси Оксана Книжникова. – Это результат работы многих поколений библиографов, библиотекарей, ученых. Нам нужно говорить о поступательном движении вперед согласно государственной политике, реализовывать стратегические задачи, поставленные перед библиотекой на десятилетия вперед. Необходимо постараться найти баланс между монументализмом, который заложен в идею Национальной библиотеки, и новыми задачами и требованиями, которые ставит перед нами общество».